Confundido en ocasiones con el multiculturalismo y aunque con ciertas similitudes el pluralismo cultural se refiere grupos más pequeños dentro de una sociedad más grande que mantienen sus identidades culturales únicas y sus valores y prácticas son aceptados por esa cultura mas amplia. El multiculturalismo no precisa de una cultura superior o dominante. Esto quiere decir que si dentro del pluralismo desaparece la sociedad dominante esta pasaría a ser una sociedad multicultural. Si las comunidades funcionan separadamente unas de otras o compiten entre sí, no se consideran culturalmente pluralistas.
Podemos destacar a varios autores que han escrito sobre el pluralismo cultural como son Horace Kallen, William James y John Dewey y pensadores posteriores como Randolph Bourne. Una de las articulaciones más famosas de las ideas culturales pluralistas se puede encontrar en el ensayo de Bourne de 1916 "América Transnacional".
